Côte Nord et Puerto Plata

La côte nord dominicaine s'étire sur près de 250 kilomètres entre Monte Cristi à l'ouest et Cabrera à l'est, le long de l'Atlantique. Nous l'appelons la Costa del Ámbar, du nom de la résine fossile que l'on extrait des mines de La Cumbre, dans les contreforts de la Cordillère Septentrionale. Cette chaîne de montagnes, qui culmine à 1 249 mètres au Diego de Ocampo, fait barrière aux alizés et explique la végétation dense, presque tropicale humide, qui descend jusqu'aux plages.

Puerto Plata, fondée en 1502, reste notre porte d'entrée. La forteresse San Felipe, achevée en 1577 pour repousser les corsaires, garde encore l'entrée du port. Le téléphérique, le seul des Caraïbes, monte en huit minutes au sommet du mont Isabel de Torres à 793 mètres, où une statue du Christ Rédempteur surplombe la baie. Le centre historique compte près de 400 maisons victoriennes en bois peint, héritage des familles allemandes et cubaines qui s'installèrent au XIXe siècle pour le commerce du tabac et du sucre.

Plus à l'est, Sosúa garde la mémoire d'un épisode rare : en 1940, le dictateur Trujillo y accueillit environ 700 juifs européens fuyant le nazisme. La petite synagogue et le musée de la communauté témoignent encore de cette histoire. À quinze minutes de route, Cabarete s'est imposée depuis les années 1980 comme un des centres mondiaux du kitesurf et de la planche à voile, grâce aux alizés qui soufflent entre 18 et 25 nœuds de décembre à août, avec une mer matinale calme et un vent qui se lève en début d'après-midi.

Au-delà de Cabarete, la route 5 traverse Río San Juan et sa lagune Gri-Gri, où nous embarquons sur des barques à moteur entre les palétuviers rouges pour rejoindre la Cueva de las Golondrinas et la Playa Caletón. Cabrera marque la limite orientale, avec ses falaises de calcaire qui annoncent déjà la péninsule de Samaná. Côté ouest, la route vers Luperón et La Isabela mène au site de la première colonie européenne permanente des Amériques, fondée par Christophe Colomb en 1493.

La région vit du tourisme, mais aussi de l'agriculture : cacao bio autour d'Altamira, café d'altitude sur les pentes de la cordillère, canne à sucre dans la plaine de Montellano. Le rhum Brugal, distillé à Puerto Plata depuis 1888, reste l'employeur historique. Côté table, nous aimons faire goûter le pescado con coco, poisson mijoté au lait de coco que l'on trouve surtout sur la côte autour de Río San Juan, et le chicharrón de pollo accompagné de tostones servi dans les comedores de quartier.

Les 27 charcos de Damajagua, dans le parc national du même nom, forment une succession de bassins et de cascades creusés dans le calcaire de la Cordillère Septentrionale. Selon le niveau d'eau et la condition physique, nous proposons la descente des 7, 12 ou 27 cascades, en sauts de 1 à 8 mètres et toboggans naturels, casque et gilet fournis par les guides communautaires locaux.

À découvrir

Téléphérique du mont Isabel de Torres. Montée en cabine jusqu'à 793 mètres, vue dégagée sur la baie de Puerto Plata et jardin botanique au sommet, à parcourir avant midi pour éviter la couverture nuageuse de l'après-midi.

Descente des 27 charcos de Damajagua. Demi-journée en combinaison et casque dans une succession de cascades calcaires, avec sauts dans des vasques turquoise et toboggans naturels. Praticable pour les enfants à partir de huit ans sur la version courte.

Kitesurf à Cabarete et Playa Encuentro. Spots de Kite Beach et Bozo Beach pour les alizés réguliers de l'après-midi, et Playa Encuentro à six kilomètres pour le surf au lever du soleil, vagues les plus consistantes de novembre à mars.

Lagune Gri-Gri à Río San Juan. Sortie d'une heure trente en barque parmi les mangroves de palétuviers, passage par la grotte des hirondelles et arrêt baignade à la Playa Caletón, abritée du vent.

Mémoire juive de Sosúa et site de La Isabela. Deux haltes historiques rarement combinées : le musée de la communauté juive installée en 1940, et les vestiges de la colonie fondée par Colomb en 1493 à 50 kilomètres à l'ouest de Puerto Plata.

Quand y aller

La côte nord reçoit plus de pluie que le sud du pays, environ 1 600 mm par an contre 1 400 mm à Saint-Domingue, en raison des alizés qui butent sur la Cordillère Septentrionale. Les mois les plus secs s'étendent de février à avril, avec des températures de 24 à 29 °C et une mer à 26 °C. De décembre à mars, le climat est agréable mais les averses brèves de fin de journée restent possibles. Mai et surtout novembre concentrent les précipitations les plus fortes, parfois 200 mm sur le mois, ce qui rend les pistes de l'arrière-pays difficiles.

La saison cyclonique court de juin à novembre, avec un pic statistique en septembre. Nous déconseillons cette période pour un voyage centré uniquement sur la côte nord. En revanche, juillet et août restent fréquentables : températures de 28 à 32 °C, vent soutenu idéal pour le kitesurf à Cabarete, et averses généralement courtes. Pour la descente des charcos de Damajagua, la version 27 cascades est ouverte de mai à novembre quand le débit le permet ; en saison sèche, seules les 12 premières sont accessibles.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 4 jours sur la côte nord, 6 à 7 si l'on veut combiner Puerto Plata, Cabarete, les charcos de Damajagua et la lagune Gri-Gri sans rouler tous les jours. L'aéroport international Gregorio Luperón (POP), à 18 kilomètres à l'est de Puerto Plata, dessert directement plusieurs villes européennes et nord-américaines, ce qui permet d'éviter le transfert depuis Saint-Domingue (4h30 de route). Depuis Santiago (STI), comptez 1h15 par l'autoroute Duarte.

La combinaison la plus naturelle se fait avec la péninsule de Samaná, à 2h30 de Cabarete par la route côtière, idéale pour prolonger sur Las Terrenas ou observer les baleines à bosse de mi-janvier à mi-mars. Vers le sud, la Cordillère Centrale et Jarabacoa sont à 2h de route de Puerto Plata, ce qui ouvre un contraste plage et montagne sur un même circuit. La côte nord conviendra aux familles qui veulent mêler plage, rivière et culture, aux voyageurs actifs (kitesurf, surf, canyoning) et à ceux qui cherchent un rythme moins balnéaire que Punta Cana. Le confort va de l'écolodge à Río San Juan aux resorts de Playa Dorada ; nous privilégions les hôtels de charme à Cabarete et les maisons d'hôtes du centre historique de Puerto Plata.