Au sud-est de la République dominicaine, près de La Romana, le Parc national Cotubanamá s'étend sur 791,9 km² entre forêts sèches subtropicales, mangroves, récifs coralliens et grottes ornées d'art rupestre taïno. Réserve de biosphère reconnue par l'UNESCO depuis 2002, il combine intérêt naturaliste, archéologique et historique sur une portion de littoral qui inclut l'île Saona.

Pourquoi visiter le parc Cotubanamá

Le parc concentre, sur un même territoire, plusieurs facettes rares à réunir : un patrimoine taïno conservé dans une vingtaine de cavités à pétroglyphes et peintures, une biodiversité élevée avec plus de 570 espèces végétales (dont 60 endémiques) et plus de 100 espèces d'oiseaux, ainsi qu'un littoral où évoluent lamantins et dauphins. C'est l'une des zones protégées les plus complètes du pays, accessible en excursion à la journée depuis La Romana, Bayahibe ou Punta Cana.

Histoire du parc

Avant l'arrivée des Européens, l'île d'Hispaniola était divisée en plusieurs caciquats taïnos. La région de Higüey, aujourd'hui intégrée au parc, était dirigée par le cacique Cotubanamá. Au début du XVIᵉ siècle, face à la colonisation espagnole, il prit la tête d'une révolte contre l'occupation. Capturé sur l'île de Saona, il fut conduit à Saint-Domingue où il fut exécuté en 1504.

L'aire protégée a été créée en 1975 sous le nom de Parc national de l'Est. Elle a été inscrite comme Réserve de biosphère par l'UNESCO en 2002, puis renommée Parc national Cotubanamá en 2014, en hommage au chef taïno. Les sites archéologiques disséminés dans le parc, en particulier les grottes ornées, témoignent encore de cette occupation précolombienne.

Que voir et que faire

Les grottes à art rupestre taïno

Une vingtaine de cavités du parc conservent des peintures et pétroglyphes laissés par les Taïnos. Parmi les plus documentées :

• Cueva José María : l'un des ensembles iconographiques les plus riches, avec plusieurs centaines de pictogrammes.
• Cueva del Puente (Grotte du Pont) : accessible par un sentier court, souvent intégrée aux visites guidées.
• Cueva de Ramoncito, Bienve, Panchito, Pilón, del Huracán (de l'Ouragan), de la Havilla : autres cavités à motifs taïnos, plus confidentielles.

Le parc abrite également plusieurs sources souterraines et cénotes : Manantial Chicho et Chicho II, source Cayuco, source de la Chouette. Plusieurs nécessitent un guide officiel pour y accéder.

Faune et flore

Le parc recense plus de 570 espèces végétales, dont 60 endémiques de la région, réparties entre forêts sèches subtropicales, mangroves, herbiers marins et récifs. Côté faune, les eaux côtières abritent des lamantins et des dauphins, et plus de 100 espèces d'oiseaux ont été identifiées, dont plusieurs endémiques d'Hispaniola.

Île Saona et excursions en bateau

Les sorties vers l'île Saona, au sud du parc, comptent parmi les activités les plus pratiquées. La traversée se fait en bateau ou en catamaran depuis Bayahibe, avec arrêt dans une piscine naturelle (étoiles de mer) et baignade sur les plages de l'île.

Randonnée, plongée et observation

Plusieurs sentiers balisés permettent de relier des grottes ou des points de vue côtiers, le plus court menant à la Cueva del Puente. Les récifs côté Bayahibe, ainsi que les épaves voisines, sont réputés pour la plongée et le snorkeling.

Informations pratiques

L'accès au parc se fait par plusieurs entrées : Bayahibe (principalement pour les départs en bateau et la Cueva del Puente), Boca de Yuma à l'est, et Guaraguao au sud-est. Un droit d'entrée modéré est perçu sur place. Pour les grottes éloignées et les sources, le recours à un guide officiel est recommandé, voire obligatoire selon les sites. Comptez une demi-journée pour une visite combinée bateau + grotte, et une journée complète pour une excursion à Saona.

Quand y aller

La saison sèche, de décembre à avril, offre les conditions les plus favorables : températures plus modérées, mer calme, sentiers praticables. La saison des pluies court de mai à octobre, avec des averses généralement courtes mais une mer plus agitée et un risque cyclonique entre août et octobre. Le parc reste ouvert toute l'année.

Comment s'y rendre

Le parc se situe à environ deux heures de route de Saint-Domingue par l'autoroute du Coral. Depuis La Romana ou Bayahibe, l'entrée principale est à moins de 30 minutes. Depuis Punta Cana, comptez environ 1h15 de trajet. La plupart des visiteurs passent par une excursion organisée incluant transport, guide et bateau ; les transports publics (guaguas) desservent Bayahibe et Boca de Yuma mais ne pénètrent pas dans le parc.

À voir dans les environs

• Altos de Chavón, village d'inspiration méditerranéenne perché au-dessus du río Chavón, à une vingtaine de minutes de La Romana.
• Lagune Dudù, ensemble de cénotes d'eau douce sur la côte nord, pour prolonger la thématique grottes et eaux souterraines.
• Grotte des Merveilles, autre site majeur d'art rupestre, situé entre Saint-Domingue et La Romana.
• Cayo Arena, banc de sable corallien sur la côte nord, pour une autre expérience marine.

Questions fréquentes

Préparer votre visite

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